As part of our Early & Often series, we’re exploring how Oklahomans can make their voices heard before the next legislative session begins—and stay engaged as important bills move through the process.
Reaching out to your state legislators early gives them time to understand what matters to you and your community. Your conversations can help shape the policies they introduce, the bills they support, and their decisions on state funding.
In the coming weeks, we’ll discuss potential legislation that could improve outcomes for homelessness prevention and housing stability. This week, we’re focusing on mental health and how early advocacy can protect critical funding and improve outcomes for Oklahomans.
Currently, one in four Oklahomans experience mental illness. Yet access to care remains a challenge. There is only one licensed mental health provider for every 300 Oklahomans. This gap widens in rural Oklahoma, with 94% of Oklahomans living in a mental health care professional desert.
When people cannot access treatment early, mental health concerns can become more severe and lead to a crisis. This is especially concerning in rural communities, where health care options may already be limited. Changes to federal Medicaid funding under H.R. 1 put many rural hospitals at risk of closure, potentially making it even harder for people to access both routine care and emergency services.
Oklahoma’s young people face serious challenges, too. Suicide is the second-leading cause of death among Oklahomans ages 10-24. On average, approximately one young person in Oklahoma dies by suicide every 10 hours.
These numbers represent our neighbors, friends, family members, and children. They also show why mental health care cannot be treated as an afterthought.
Oklahomans need access to mental health care before a crisis, not just when they reach one.
Oklahoma’s 101 state representatives and 48 state senators do more than write laws. They also approve and oversee the state budget, helping decide how public dollars are allocated and which services get funded.
Those decisions can affect whether communities have access to mental health providers, whether people can get help early, and whether crisis services remain available when they are needed most.
That is why speaking up early and often matters. Contacting your legislators before the session begins gives them time to hear your concerns, consider the solutions, and understand how their decisions affect the people they represent.
You don’t need to be a mental health provider to advocate for better access to care. Start by sharing your experiences, explaining what you see in your community, and asking lawmakers to support practical solutions.
Here are three priorities Mental Health Association Oklahoma believes deserve attention.
Support stable leadership and accountability at ODMHSAS.
The Oklahoma Department of Mental Health and Substance Abuse Services (ODMHSAS) plays a critical role in overseeing and supporting the state’s behavioral health system. Mental health providers across Oklahoma depend on the Department for funding, guidance, and oversight.
Frequent leadership changes make it harder to maintain a consistent direction, especially when the system is already facing financial and operational challenges. When funding shortfalls lead to program cuts, providers and the people who depend on their services carry the weight of those decisions.
What lawmakers can do: Support qualified, consistent leadership at ODMHSAS and maintain the Department as a standalone agency with clear responsibility for Oklahoma’s behavioral health system. Leadership should bring expertise in mental health services, financial accountability, and federal requirements.
Stable leadership and clear accountability can help strengthen the system and protect access to care, especially for Oklahomans with complex needs.
Expand access to routine mental health screening and early intervention.
Mental health concerns don’t need to begin with a crisis. Screening for conditions such as anxiety and depression can help identify concerns earlier and connect people with treatment before symptoms become more severe.
Primary care visits can provide an important opportunity to identify mental health needs, including during pregnancy and after childbirth. This is especially important in communities where finding a mental health specialist can be difficult.
What lawmakers can do: Support routine mental health screening in primary care and standardized Medicaid reimbursement for depression screenings during pregnancy and the postpartum period.
Making screening a routine part of health care can help more Oklahomans identify concerns, find appropriate support, and receive treatment sooner.
Secure sustainable funding for 988.
Access to critical services during a mental health crisis should not depend on a yearly debate.
The 988 Suicide & Crisis Lifeline connects people experiencing emotional distress, mental health struggles, or thoughts of suicide with crisis support. It provides an important point of access for people who need someone to talk to and help identifying next steps.
Last legislative session, lawmakers approved a $5.9 million appropriation to sustain 988 for another year. While that funding was important, relying on annual appropriations creates uncertainty about the service’s future.
What lawmakers can do: Establish a long-term, sustainable funding approach for 988 so Oklahomans can continue to access this critical resource when they need it.
How to contact your state legislators:
You don’t need to wait for a bill to be introduced to make your voice heard. In fact, contacting your legislators now is a great way to begin building a relationship before the legislative session starts.
Here’s how to get started:
- Find your legislators. Visit the Oklahoma Policy Institute’s Find Your Legislator tool. Enter your street address and ZIP code to identify your state representative and senator.
- Reach out. Use the contact information provided to email your legislators or call their offices. If you call, you can ask to speak with a staff member or leave a message.
- Keep it personal, polite, and brief. Introduce yourself as a constituent, explain why mental health matters to you, and focus on the changes you want to see.
- Be specific. Share one or two priorities you’d like your legislators to support.
- Stay connected. Thank them for their time, follow up when appropriate, and reach out again as relevant bills and budget decisions move through the legislative process.
You don’t need to be an expert or have all the answers. Your perspective as a constituent is valuable.
Not sure what to say? Start here.
Use this sample message as a starting point. Add your own experience or connection to mental health to make it personal.
Hello. My name is [your name] and I live in your district. I’m reaching out because access to mental health care is important to me to me and those in our community.
Too many Oklahomans face barriers to getting the mental health care they need. I am concerned about [briefly explain your personal experience, what you’ve seen in your community, or why this issue matters to you].
I’m asking you to prioritize policies that strengthen Oklahoma’s behavioral health system, including:
- Supporting stable leadership at ODMHSAS and maintaining it as a standalone agency.
- Expanding access to mental health screenings and early intervention, including during pregnancy and the postpartum period.
- Securing sustainable, long-term funding for the 988 Suicide & Crisis Lifeline.
Everyone deserves access to mental health care before a crisis occurs. I hope you’ll support policies that help Oklahomans get the care they need when they need it.
Thank you for your time and for listening to your constituents. I look forward to learning more about how you’ll support mental health care in Oklahoma.
Sincerely,
[Your name]
Your voice matters—early and often
Improving mental health outcomes requires policies that support prevention, make treatment accessible, and ensure critical services are there when people need them.
Your state legislators make decisions that affect these priorities, and they need to hear from the people those decisions impact.
Don’t wait for the legislative session to begin. Reach out today, share what matters to you, and keep the conversation going.
Together, we can advocate for stronger communities, prevent crises before they happen, and move Oklahoma toward a future where every neighbor has access to the care they need to live healthy, hopeful lives.
Defienden la salud mental: por qué importa la defensa temprana
Como parte de nuestra serie Early & Often, exploramos cómo los habitantes de Oklahoma pueden hacer oír su voz antes de que comience la próxima sesión legislativa y mantenerse implicados mientras avanzan proyectos de ley importantes en el proceso.
Contactar con los legisladores estatales desde el principio les da tiempo para entender qué es lo que importa para ti y tu comunidad. Tus conversaciones pueden ayudar a moldear las políticas que presentan, los proyectos de ley que apoyan y sus decisiones sobre la financiación estatal.
En las próximas semanas, hablaremos de posibles leyes que podrían mejorar los resultados para la prevención de la falta de vivienda y la estabilidad de la vivienda. Esta semana, nos centramos en la salud mental y en cómo la defensa temprana puede proteger financiaciones críticas y mejorar los resultados para los habitantes de Oklahoma.
Actualmente, uno de cada cuatro oklahomanos sufre enfermedades mentales. Sin embargo, el acceso a la atención sigue siendo un desafío. Solo hay un proveedor de salud mental con licencia por cada 300 habitantes de Oklahoma. Esta brecha se amplía en las zonas rurales de Oklahoma, con el 94% de los oklahomanos viviendo en un desierto de profesionales de la salud mental.
Cuando las personas no pueden acceder al tratamiento a tiempo, los problemas de salud mental pueden volverse más graves y provocar una crisis. Esto es especialmente preocupante en las comunidades rurales, donde las opciones sanitarias pueden ya ser limitadas. Los cambios en la financiación federal de Medicaid bajo el H.R. 1 ponen en riesgo el cierre de muchos hospitales rurales, dificultando aún más el acceso tanto a la atención rutinaria como a los servicios de emergencia.
Los jóvenes de Oklahoma también enfrentan serios desafíos. El suicidio es la segunda causa principal de muerte entre los habitantes de Oklahoma de entre 10 y 24 años. De media, aproximadamente un joven en Oklahoma muere por suicidio cada 10 horas.
Estos números representan a nuestros vecinos, amigos, familiares e hijos. También muestran por qué la atención en salud mental no puede considerarse una ocurrencia secundaria.
Los habitantes de Oklahoma necesitan acceso a atención de salud mental antes de una crisis, no solo cuando la alcanzan.
Los 101 representantes estatales y 48 senadores estatales de Oklahoma hacen más que redactar leyes. También aprueban y supervisan el presupuesto estatal, ayudando a decidir cómo se asignan los fondos públicos y qué servicios se financian.
Estas decisiones pueden afectar si las comunidades tienen acceso a proveedores de salud mental, si las personas pueden recibir ayuda temprano y si los servicios de crisis permanecen disponibles cuando más se necesitan.
Por eso, hablar pronto y a menudo es importante. Contactar con tus legisladores antes de que empiece la sesión les da tiempo para escuchar tus preocupaciones, considerar las soluciones y entender cómo sus decisiones afectan a las personas que representan.
No necesitas ser un profesional de la salud mental para abogar por un mejor acceso a la atención. Empieza compartiendo tus experiencias, explicando lo que ves en tu comunidad y pidiendo a los legisladores que apoyen soluciones prácticas.
Aquí tienes tres prioridades que la Asociación de Salud Mental de Oklahoma considera que merecen atención.
Apoyar un liderazgo estable y la rendición de cuentas en ODMHSAS.
El Departamento de Salud Mental y Servicios de Abuso de Sustancias de Oklahoma (ODMHSAS) desempeña un papel fundamental en la supervisión y apoyo al sistema de salud conductual del estado. Los proveedores de salud mental de todo Oklahoma dependen del Departamento para financiación, orientación y supervisión.
Los cambios frecuentes en el liderazgo dificultan mantener una dirección constante, especialmente cuando el sistema ya enfrenta desafíos financieros y operativos. Cuando los déficits de financiación provocan recortes en los programas, los proveedores y las personas que dependen de sus servicios cargan con el peso de esas decisiones.
Lo que pueden hacer los legisladores: Apoyar un liderazgo cualificado y constante en ODMHSAS y mantener el Departamento como una agencia independiente con clara responsabilidad sobre el sistema de salud conductual de Oklahoma. El liderazgo debe aportar experiencia en servicios de salud mental, responsabilidad financiera y requisitos federales.
Un liderazgo estable y una clara rendición de cuentas pueden ayudar a fortalecer el sistema y proteger el acceso a la atención, especialmente para los habitantes de Oklahoma con necesidades complejas.
Ampliar el acceso a cribados rutinarios de salud mental e intervención temprana.
Las preocupaciones de salud mental no tienen por qué empezar con una crisis. El cribado de condiciones como la ansiedad y la depresión puede ayudar a identificar los problemas más pronto y conectar a las personas con tratamiento antes de que los síntomas se agraven.
Las visitas de atención primaria pueden ofrecer una oportunidad importante para identificar necesidades de salud mental, incluso durante el embarazo y después del parto. Esto es especialmente importante en comunidades donde encontrar un especialista en salud mental puede ser difícil.
Lo que pueden hacer los legisladores: Apoyar el cribado rutinario de salud mental en atención primaria y el reembolso estandarizado de Medicaid para las pruebas de depresión durante el embarazo y el posparto.
Convertir el cribado en una parte rutinaria de la atención sanitaria puede ayudar a más habitantes de Oklahoma a identificar preocupaciones, encontrar el apoyo adecuado y recibir tratamiento antes.
Asegurar financiación sostenible para 988.
El acceso a servicios críticos durante una crisis de salud mental no debería depender de un debate anual.
La 988 Suicide & Crisis Lifeline conecta a personas que experimentan angustia emocional, dificultades de salud mental o pensamientos suicidas con apoyo en crisis. Proporciona un punto de acceso importante para quienes necesitan a alguien con quien hablar y ayuda para identificar los siguientes pasos.
En la última sesión legislativa, los legisladores aprobaron una asignación de 5,9 millones de dólares para mantener 988 durante un año más. Aunque esa financiación era importante, depender de las asignaciones anuales genera incertidumbre sobre el futuro del servicio.
Lo que pueden hacer los legisladores: Establecer un enfoque de financiación sostenible y a largo plazo para el 988, de modo que los habitantes de Oklahoma puedan seguir accediendo a este recurso fundamental cuando lo necesiten.
Cómo contactar con los legisladores de tu estado
No necesitas esperar a que se presente un proyecto de ley para que te oigan. De hecho, contactar con tus legisladores ahora es una excelente manera de empezar a construir una relación antes de que empiece la sesión legislativa.
Así es como empezar:
- Encuentra a tus legisladores. Visita la herramienta Find Your Legislator del Oklahoma Policy Institute. Introduce tu dirección y código postal para identificar a tu representante estatal y senador.
- Ponte en contacto. Utiliza la información de contacto proporcionada para enviar un correo electrónico a tus legisladores o llamar a sus oficinas. Si llamas, puedes pedir hablar con un miembro del personal o dejar un mensaje.
- Mantenlo personal, educado y breve. Preséntate como un participante, explica por qué la salud mental te importa y céntrate en los cambios que quieres ver.
- Sé específico. Comparte una o dos prioridades que te gustaría que apoyaran tus legisladores.
- Mantente conectado. Agradéceles su tiempo, haz seguimiento cuando sea apropiado y vuelve a ponerte en contacto a medida que los proyectos de ley y decisiones presupuestarias relevantes avancen en el proceso legislativo.
No necesitas ser un experto ni tener todas las respuestas. Tu perspectiva como constituyente es valiosa.
¿No sabes qué decir? Empieza por aquí.
Usa este mensaje de ejemplo como punto de partida. Añade tu propia experiencia o conexión con la salud mental para hacerlo personal.
Hola. Me llamo [tu nombre] y vivo en tu distrito. Me pongo en contacto porque el acceso a la atención de salud mental es importante para mí y para quienes están en nuestra comunidad.
Demasiados habitantes de Oklahoma se enfrentan a barreras para recibir la atención de salud mental que necesitan. Me preocupa [explica brevemente tu experiencia personal, lo que has visto en tu comunidad o por qué este tema te importa].
Os pido que prioricéis políticas que refuercen el sistema de salud conductual de Oklahoma, incluyendo:
- Apoyar un liderazgo estable en ODMHSAS y mantenerlo como una agencia independiente.
- Ampliar el acceso a cribados de salud mental e intervenciones tempranas, incluso durante el embarazo y el periodo posparto.
- Asegurar financiación sostenible y a largo plazo para la 988 Suicide & Crisis Lifeline.
Todo el mundo merece acceso a la atención de salud mental antes de que ocurra una crisis. Espero que apoyes políticas que ayuden a los habitantes de Oklahoma a recibir la atención que necesitan cuando la necesitan.
Gracias por su tiempo y por escuchar a sus electores. Espero con interés saber más sobre cómo apoyará la atención en salud mental en Oklahoma.
Atentamente,
[Tu nombre]
Tu voz importa—pronto y con frecuencia
Mejorar los resultados en salud mental requiere políticas que apoyen la prevención, hagan el tratamiento accesible y aseguren que los servicios críticos estén disponibles cuando las personas los necesiten.
Tus legisladores estatales toman decisiones que afectan a estas prioridades, y necesitan escuchar a las personas a las que esas decisiones afectan.
No esperes a que comience la sesión legislativa. Contacta hoy, comparte lo que te importa y mantén la conversación.
Juntos, podemos defender comunidades más fuertes, prevenir crisis antes de que ocurran y avanzar Oklahoma hacia un futuro en el que cada vecino tenga acceso a la atención que necesita para vivir vidas sanas y esperanzadas.