When local, national, or global events dominate the news cycle, it’s natural for children to have questions, and for parents and caregivers to feel unsure about how much to share. While our instinct may be to shield children from stressful information, thoughtful, age-appropriate conversations can help them feel safe, supported, and better able to cope.
Dr. Cheryl Delk, Senior Manager of Community Engagement at Mental Health Association Oklahoma (MHAOK), encourages caregivers to address children’s concerns directly rather than avoiding difficult topics.
“Silence can lead children to fill in the gaps with unrealistic or frightening ideas about what is happening,” Dr. Delk explains. “Open discussion reduces uncertainty, builds understanding, and teaches valuable lessons about resilience, empathy, and how to be helpful in the world.”
Below are Dr. Delk’s practical tips for talking with children about stressful current events.
General Guidance for All Ages
- Avoid making promises you can’t keep. While it’s natural to want to fix problems our children are facing, that is often beyond our capabilities and control. Instead, we can set an example of how to work through problems and concerns to demonstrate resilience. Doing our best to keep our children safe should be the goal. That should be our commitment to our children. If we make a promise to “always keep them safe” and harm comes their way, our promise is broken. But if we make the statement, “I will do my best to keep you safe,” then we are teaching our children that making the effort is the important and realistic expectation.
- Keep daily routines as consistent as possible. Consistency can reinforce safety. Predictable routines help children feel secure, especially when life is challenging or out of their control. Familiar activities provide comfort and stability.
- Stick to the facts. Present information clearly and objectively. If we cloud information with personal fears, opinions, or bias, we limit a child’s ability to do research from their own understanding.
- Check in with yourself first. Before starting the conversation, take time to process your own feelings. Address any concerns you have with a doctor, counselor, or trusted friend. It’s always okay to ask for help.
Talking With Children 8 and Younger
- Start with open-ended questions. Ask, “What do you know?” or “What have you heard?” If young children are asking questions, they are ready for simple, honest answers.
- Use small, concrete explanations. Young children understand best from real or concrete examples. For instance, “Violence means someone hurt another person, and that is not nice or okay.” Young children’s brains are not designed for abstract thinking.
- It’s okay to say you don’t know. If you don’t have an answer, say and invite curiosity. Say, “Let’s find out together and learn more.” This gives your child the opportunity to learn how to gather information and gain a better understanding.
- Be objective and avoid graphic details. Sharing worst-case scenarios or vivid descriptions can increase fear. Young children just need to know simple facts to gain understanding. Adding our feelings or graphic details increases uncertainty and confusion.
- Validate feelings and help name emotions. Let children know their feelings are normal: “I understand why you feel that way.” Have your child name their emotion, and if they can’t, help them name it. If children can identify what and how they are feeling, they can learn to develop productive skills that help them cope with challenging situations and emotions.
- Model healthy coping strategies. Encourage your children to participate in activities that reduce stress, such as playing games, playing outside, or listening to music. Sometimes, children can express their feelings through play or activities like coloring. Children look at their parents on how to respond to stressful, fearful, or challenging situations. For example, if we demonstrate handling anger by taking deep breaths or taking time out before coming back to have a conversation, our children will learn how to express anger in a healthy way.
- Limit exposure to news and social media. Continuous news coverage and online content can heighten children’s emotions and thoughts in ways that may not be healthy. They might be learning things parents are unaware of, which can increase the likelihood of negative emotions.
Talking With Children 9 and Older
- Begin with open-ended questions. Ask, “What have you seen, heard, or read?” This helps you understand what information they’re already processing.
- Provide context and factual details. Older children can handle more information, including names, places, and timelines. Present facts objectively before discussing your emotions or opinions. When we can model this for our children, they can begin to identify why they feel a certain way, which builds confidence in decision-making and critical thinking.
- Validate feelings—even when they differ from yours. These conversations are opportunities for children to practice expressing emotions, forming opinions, and developing new skills such as advocacy and problem solving.
- Set limits on news and social media. Aim to keep media exposure to about an hour per day. Talking with your children about what they saw or read online allows you to address any concerns or misinformation. Open dialogue with you gives your child the opportunity to learn what is helpful, harmful, and why.
- Balance difficult conversations with hope. Acknowledge challenges, but also highlight positive actions, helpers, and progress. When conversations end on a hopeful note, emotions often land there as well, reducing emotional overwhelm and promoting resilience.
Additional Support for Youth and Families
If you have concerns about your older child, teenager, or young adult, MHAOK’s Youth Mental Health Program offers free non-diagnostic mental health screenings for youth ages 11 to 24. Screenings are available virtually across Oklahoma and help identify how youth are currently thinking, behaving, and feeling.
The Youth Mental Health Program also provides free mental wellness education for youth from 2nd grade through age 24.
To learn more, visit mhaok.org or contact Dr. Cheryl Delk at cdelk@mhaok.org.
Qué decirles a tus hijos en momentos de estrés, violencia e incertidumbre
Cuando los acontecimientos locales, nacionales o globales dominan el ciclo informativo, es natural que los niños tengan preguntas, y que padres y cuidadores se sientan inseguros sobre cuánto compartir. Aunque nuestro instinto sea proteger a los niños de información estresante, conversaciones reflexivas y adecuadas a su edad pueden ayudarles a sentirse seguros, apoyados y mejor capacitados para afrontarlo.
La Dra. Cheryl Delk, directora sénior de Participación Comunitaria en la Asociación de Salud Mental de Oklahoma (MHAOK), anima a los cuidadores a abordar directamente las preocupaciones de los niños en lugar de evitar temas difíciles.
“El silencio puede llevar a los niños a llenar los vacíos con ideas poco realistas o aterradoras sobre lo que está ocurriendo”, explica el Dr. Delk. “La discusión abierta reduce la incertidumbre, fomenta la comprensión y enseña valiosas lecciones sobre resiliencia, empatía y cómo ser útil en el mundo.”
A continuación, los consejos prácticos del Dr. Delk para hablar con los niños sobre eventos actuales y estresantes.
Guía general para todas las edades
- Evita hacer promesas que no puedes cumplir. Aunque es natural querer solucionar los problemas que enfrentan nuestros hijos, eso a menudo está fuera de nuestras capacidades y control. En cambio, podemos dar ejemplo de cómo resolver problemas y preocupaciones para demostrar resiliencia. El objetivo debería ser hacer todo lo posible para mantener a nuestros hijos seguros. Ese debería ser nuestro compromiso con nuestros hijos. Si hacemos una promesa de “mantenerlos siempre a salvo” y les llega daño, nuestra promesa se rompe. Pero si decimos: “Haré todo lo posible por mantenerte a salvo”, entonces estamos enseñando a nuestros hijos que hacer el esfuerzo es la expectativa importante y realista.
- Mantén las rutinas diarias lo más consistentes posible. La constancia puede reforzar la seguridad. Las rutinas predecibles ayudan a los niños a sentirse seguros, especialmente cuando la vida es desafiante o está fuera de su control. Las actividades familiares proporcionan comodidad y estabilidad.
- Céntrate a los hechos. Presenta la información de forma clara y objetiva. Si nublamos la información con miedos personales, opiniones o sesgos, limitamos la capacidad del niño para investigar desde su propia comprensión.
- Primero haz un revís contigo mismo. Antes de empezar la conversación, tómate un tiempo para procesar tus propios sentimientos. Habla de cualquier inquietud que tengas con un médico, consejero o amigo de confianza. Siempre está bien pedir ayuda.
Hablando con niños de 8 años o menos
- Empieza con preguntas abiertas. Pregunta: “¿Qué sabes?” o “¿Qué has oído?” Si los niños pequeños hacen preguntas, están preparados para respuestas sencillas y honestas.
- Utiliza explicaciones pequeñas y concretas. Los niños pequeños entienden mejor a partir de ejemplos reales o concretos. Por ejemplo, “La violencia significa que alguien ha hecho daño a otra persona, y eso no es bueno ni está bien.” El cerebro de los niños pequeños no está diseñado para el pensamiento abstracto.
- Está bien decir que no lo sabes. Si no tienes una respuesta, dilo e invita a la curiosidad. Di: “Vamos a descubrirlo juntos y aprender más.” Esto le da a tu hijo la oportunidad de aprender a recopilar información y comprender mejor.
- Sé objetivo y evita los detalles gráficos. Compartir escenarios catastróficos o descripciones vívidas puede aumentar el miedo. Los niños pequeños solo necesitan conocer datos sencillos para comprender. Añadir nuestros sentimientos o detalles gráficos aumenta la incertidumbre y la confusión.
- Valida tus sentimientos y ayuda a nombrar las emociones. Haz que los niños sepan que sus sentimientos son normales: “Entiendo por qué te sientes así.” Haz que tu hijo nombre su emoción y, si no puede, ayúdale a nombrarla. Si los niños pueden identificar qué y cómo se sienten, pueden aprender a desarrollar habilidades productivas que les ayuden a afrontar situaciones y emociones difíciles.
- Modela estrategias de afrontamiento saludables. Anima a tus hijos a participar en actividades que reduzcan el estrés, como jugar, jugar al aire libre o escuchar música. A veces, los niños pueden expresar sus sentimientos a través del juego o actividades como colorear. Los niños observan a sus padres para saber cómo responder a situaciones estresantes, temerosas o desafiantes. Por ejemplo, si demostramos cómo manejar la ira respirando hondo o tomando un tiempo antes de volver a conversar, nuestros hijos aprenderán a expresar la ira de forma saludable.
- Limita la exposición a las noticias y las redes sociales. La cobertura continua de noticias y el contenido en línea pueden intensificar las emociones y pensamientos de los niños de formas que pueden no ser saludables. Podrían estar aprendiendo cosas que los padres desconocen, lo que puede aumentar la probabilidad de emociones negativas.
Hablando con niños de 9 años o más
- Empieza con preguntas abiertas. Pregunta: “¿Qué has visto, oído o leído?” Esto te ayuda a entender qué información ya están procesando.
- Proporciona contexto y detalles fácticos. Los niños mayores pueden gestionar más información, incluyendo nombres, lugares y líneas temporales. Presenta los hechos de forma objetiva antes de hablar de tus emociones u opiniones. Cuando podemos mostrar esto a nuestros hijos, pueden empezar a identificar por qué se sienten de cierta manera, lo que genera confianza en la toma de decisiones y el pensamiento crítico.
- Valida los sentimientos, incluso cuando difieran de los tuyos. Estas conversaciones son oportunidades para que los niños practiquen la expresión de emociones, la formación de opiniones y el desarrollo de nuevas habilidades como la defensa y la resolución de problemas.
- Establece límites a las noticias y redes sociales. Procura mantener la exposición mediática a aproximadamente una hora al día. Hablar con tus hijos sobre lo que vieron o leyeron en internet te permite abordar cualquier preocupación o desinformación. El diálogo abierto contigo le da a tu hijo la oportunidad de aprender qué es útil, qué es perjudicial y por qué.
- Equilibra las conversaciones difíciles con la esperanza. Reconoce los desafíos, pero también destaca acciones positivas, ayudas y progresos. Cuando las conversaciones terminan con una nota esperanzadora, las emociones suelen llegar también ahí, reduciendo la sobrecarga emocional y fomentando la resiliencia.
Apoyo adicional para jóvenes y familias
Si tienes preocupaciones sobre tu hijo mayor, adolescente o joven adulto, el Programa de Salud Mental Juvenil de MHAOK ofrece cribados gratuitos no diagnósticos de salud mental para jóvenes de 11 a 24 años. Las pruebas están disponibles de forma virtual en todo Oklahoma y ayudan a identificar cómo piensan, se comportan y se sienten los jóvenes actualmente.
El Programa de Salud Mental Juvenil también ofrece educación gratuita sobre bienestar mental para jóvenes desde 2º de primaria hasta los 24 años.
Para obtener más información, visite mhaok.org o contacte con la Dra. Cheryl Delk en cdelk@mhaok.org.