Legislators, nonprofit leaders, and law enforcement recently came together at the Oklahoma State Capitol for an interim study addressing homelessness in our state. Interim studies allow lawmakers to explore issues impacting Oklahomans by hearing directly from experts, service providers, advocates, and those with lived experience. They also offer an early look at potential legislation for the next session and a chance to shape it through informed dialogue.
Authored by Senator Lisa Standridge (R-Norman) and Representative Kevin West (R-Moore), the study aimed to explore “the many different issues associated with shelters that the communities have to deal with and that are currently rarely discussed in the initial approval state.”
Over the course of three and a half hours, participants heard from law enforcement in Tulsa, Oklahoma City, and Norman; leadership from City Rescue Mission, City Care, Homeless Alliance, and Okmulgee County Homeless Shelter; private citizens; and a policy representative from the Cicero Institute.
Although the study briefly addressed the regulation of homeless shelters, most of the discussion focused on the benefits and criticisms of Housing First initiatives. The message from service providers was consistent: direct-to-housing programs work when combined with supportive services.
While Paul Webster of the Cicero Institute presented data in favor of punitive measures such as incarceration, forced treatment, and civil commitment, his analysis left out important Oklahoma-specific context. The only Oklahoma-specific data included in his presentation focused on the U.S. Department of Housing and Urban Development (HUD) awards made to Continuum of Care (CoC) programs. Webster cited a 385% increase in awards between 2005 and 2023, while omitting that Oklahoma experienced a 15% increase in population during those years and a 56% increase in the overall cost of living.
Webster also failed to include the expanded impact of these awards. In 2005, 28 awards were made to 20 organizations in nine cities. By 2023, that number had grown to 67 awards across 31 organizations in 17 cities. Meanwhile, Oklahoma’s Point-in-Time Count shows a slight decrease in individuals experiencing homelessness, when comparing those years—from 4,788 people in 2005 to 4,648 in 2023.
Webster also incorrectly alleged that service providers do not measure trends, subpopulations, program performance, or program outcomes. Here are just a few outcomes shared by service providers in the room:
- City Rescue Mission moved 805 individuals into permanent supportive housing in 2024, and is on track to house over 1,000 this year. Of those housed last year, 65% stabilized within three months, and 98% remain housed a year later.
- City Care owns 120 units of supportive housing designed specifically for individuals in recovery. Once safely housed, clients participate in supportive services focused on recovery, income, employment skills, and familial reconciliation. In 2024, 183 neighbors moved into stable housing. Similar to City Rescue Mission, 95% remain stably housed one year later.
- Homeless Alliance helped nearly 900 individuals secure housing in 2024. Last year, 3,307 unique individuals were served through their 300-bed emergency night shelter throughout the winter months. Their shelters served 175,000 meals and over 21,000 showers last year.
- Okmulgee County Homeless Shelter is the only shelter in four counties, including Hughes, McIntosh, and Okfuskee counties. They provide 60 beds for roughly 90 unhoused individuals. Ninety percent of those sheltered obtained employment, housing, and mental health care.
Meanwhile, Governor Stitt’s recent initiative, Operation SAFE, removed hundreds of people from 64 Tulsa-area encampments, cost taxpayers over $500,000, and housed no one. The outcomes are clear: direct-to-housing programs are not only more effective than punitive solutions, they are also more cost-efficient.
According to the National Alliance to End Homelessness, a person experiencing homelessness costs taxpayers an average of $97 per day, or $35,405 per year, through emergency medical care, law enforcement interaction, and EMSA rides. In contrast, City Care’s Rachel Freeman shared that it costs just $8,800 to move a neighbor into stable housing.
The savings aren’t only financial. Housing-prioritized programs don’t cost the individual their trust, their dignity, or their voice. They can rebuild their lives without unnecessary arrests, forced treatment that might not meet their needs, or continued isolation. They instead are offered housing, healing, and hope—at enormous taxpayer savings.
Oklahoma City Police Department’s Homeless Outreach Team (HOT) Unit echoed this approach. Major Dan Stewart and Lieutenant David Dale highlighted their successful partnership with Mental Health Association Oklahoma’s Street Outreach Team as a key to their success. “It allowed us to work together. Prior to that, we were working in silos,” explained Major Stewart.
When a resident contacts the city’s action line with a homeless concern, all such requests are sent to the HOT team. Nonemergency needs then funnel to MHAOK’s Street Outreach team, who respond within 24 hours. This allows the individual experiencing homelessness to be connected with resources and support, without requiring police interaction. It also reduces the burden placed on OKCPD to respond to every need.
“The Housing First model works for us,” shared Major Stewart. “When you put someone in a house, and you wrap them around with services—now you know where to find them.” He also noted the success of the Key to Home initiative. As of September, 93% of those offered housing by Key to Home partners have accepted help, with 444 individuals securing stable housing.
It is inaccurate to suggest that homeless service providers operate without oversight or accountability. Nonprofits rely on a mix of government, foundation, and individual funding, and must regularly report outcomes, budgets, and client demographics to maintain that support. They also undergo annual audits and file detailed IRS Form 990s, which are publicly available.
Just as importantly, these organizations hold one another accountable. Through collaborations like Continuum of Care, Coordinated Entry, and Key to Home, they share data, best practices, resources, and ideas. The message from all four organizations was clear: they cannot do this work without an extensive network of partner organizations—and they can’t do it without each other. As Erin Goodin, President and CEO of City Rescue Mission, reminded legislators, “A single shelter closure would overwhelm Oklahoma City’s streets, systems, and services.”
Having conversations about how to address the needs of those experiencing homelessness is important. But, as Rachel Freeman pointed out, temporary enforcement or removal efforts don’t solve homelessness—they merely hide it. She pointed to Oklahoma County’s soaring evictions. In 2024, 18,095 evictions were filed in Oklahoma County, and more than 9,000 resulted in an individual or family losing their home. This is a direct pipeline to homelessness, and it demands policy attention.
Homelessness and housing are complex issues, but Oklahoma’s service providers continue to show that progress is possible when compassion, data, and collaboration guide the work. “A shelter is not an end goal,” City Care’s Rachel Freeman shared, “It is a container for the courageous work that our shelter guests are willing to do to start again, and to let us walk alongside them while they do that.”
As lawmakers consider next steps following this study, it’s essential that policy decisions reflect what data and lived experience make clear: housing, paired with supportive services, is the most effective and cost-efficient path forward. Oklahoma’s providers are ready to keep leading the way—what’s needed now is the sustained commitment to stand with them.
El poder de la asociación: lecciones del estudio provisional de Oklahoma sobre la falta de vivienda
Legisladores, líderes sin fines de lucro y fuerzas del orden se reunieron recientemente en el Capitolio del Estado de Oklahoma para un estudio provisional que aborda la falta de vivienda en nuestro estado. Los estudios provisionales permiten a los legisladores explorar los problemas que afectan a los habitantes de Oklahoma al escuchar directamente a expertos, proveedores de servicios, defensores y personas con experiencia vivida. También ofrecen una mirada temprana a la legislación potencial para la próxima sesión y la oportunidad de darle forma a través de un diálogo informado.
Escrito por la senadora Lisa Standridge (R-Norman) y el representante Kevin West (R-Moore), el estudio tenía como objetivo explorar “los muchos problemas diferentes asociados con los refugios con los que las comunidades tienen que lidiar y que actualmente rara vez se discuten en el estado de aprobación inicial”.
En el transcurso de tres horas y media, los participantes escucharon a las fuerzas del orden en Tulsa, Oklahoma City y Norman; liderazgo de City Rescue Mission, City Care, Homeless Alliance y Okmulgee County Homeless Shelter; ciudadanos privados; y un representante de políticas del Instituto Cicero.
Aunque el estudio abordó brevemente la regulación de los refugios para personas sin hogar, la mayor parte de la discusión se centró en los beneficios y las críticas de las iniciativas de Housing First. El mensaje de los proveedores de servicios fue consistente: los programas directos a la vivienda funcionan cuando se combinan con servicios de apoyo.
Si bien Paul Webster, del Instituto Cicero, presentó datos a favor de medidas punitivas como el encarcelamiento, el tratamiento forzado y el compromiso civil, su análisis dejó de lado un contexto importante específico de Oklahoma. Los únicos datos específicos de Oklahoma incluidos en su presentación se centraron en los premios del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de EE. UU. (HUD) otorgados a los programas Continuum of Care (CoC). Webster citó un aumento del 385% en las adjudicaciones entre 2005 y 2023, omitiendo que Oklahoma experimentó un aumento del 15% en la población durante esos años y un aumento del 56% en el costo de vida general.
Webster tampoco incluyó el impacto ampliado de estos premios. En 2005, se otorgaron 28 premios a 20 organizaciones en nueve ciudades. Para 2023, ese número había crecido a 67 premios en 31 organizaciones en 17 ciudades. Mientras tanto, el recuento puntual de Oklahoma muestra una ligera disminución en las personas sin hogar, al comparar esos años, de 4,788 personas en 2005 a 4,648 en 2023.
Webster también alegó incorrectamente que los proveedores de servicios no miden tendencias, subpoblaciones, desempeño del programa o resultados del programa. Estos son solo algunos resultados compartidos por los proveedores de servicios en la sala:
- City Rescue Mission trasladó a 805 personas a viviendas de apoyo permanente en 2024 y está en camino de albergar a más de 1,000 este año. De los alojados el año pasado, el 65% se estabilizó en tres meses y el 98% permanece alojado un año después.
- City Care posee 120 unidades de viviendas de apoyo diseñadas específicamente para personas en recuperación. Una vez alojados de manera segura, los clientes participan en servicios de apoyo centrados en la recuperación, los ingresos, las habilidades laborales y la reconciliación familiar. En 2024, 183 vecinos se mudaron a viviendas estables. Al igual que City Rescue Mission, el 95% permanece en una vivienda estable un año después.
- Homeless Alliance ayudó a casi 900 personas a conseguir una vivienda en 2024. El año pasado, 3,307 personas únicas fueron atendidas a través de su refugio nocturno de emergencia de 300 camas durante los meses de invierno. Sus refugios sirvieron 175,000 comidas y más de 21,000 duchas el año pasado.
- El Refugio para Personas sin Hogar del Condado de Okmulgee es el único refugio en cuatro condados, incluidos los condados de Hughes, McIntosh y Okfuskee. Proporcionan 60 camas para aproximadamente 90 personas sin hogar. El noventa por ciento de los protegidos obtuvieron empleo, vivienda y atención de salud mental.
Mientras tanto, la reciente iniciativa del gobernador Stitt, Operación SAFE, eliminó a cientos de personas de 64 campamentos, costó a los contribuyentes más de $500,000 y no alojó a nadie. Los resultados son claros: los programas directos a la vivienda no solo son más efectivos que las soluciones punitivas, sino que también son más rentables.
Según la Alianza Nacional para Acabar con la Falta de Vivienda, una persona sin hogar cuesta a los contribuyentes un promedio de $97 por día, o $35,405 por año, a través de atención médica de emergencia, interacción con las fuerzas del orden y viajes de EMSA. En contraste, Rachel Freeman de City Care compartió que cuesta solo $ 8,800 mudar a un vecino a una vivienda estable.
Los ahorros no son solo financieros. Los programas priorizados por la vivienda no le cuestan al individuo su confianza, su dignidad o su voz. Pueden reconstruir sus vidas sin arrestos innecesarios, tratamiento forzado que podría no satisfacer sus necesidades o aislamiento continuo. En cambio, se les ofrece vivienda, curación y esperanza, con enormes ahorros para los contribuyentes.
La Unidad del Equipo de Alcance para Personas sin Hogar (HOT) del Departamento de Policía de Oklahoma City se hizo eco de este enfoque. El Mayor Dan Stewart y el Teniente David Dale destacaron su exitosa asociación con el Equipo de Alcance de la Calle de la Asociación de Salud Mental de Oklahoma como clave de su éxito. “Nos permitió trabajar juntos. Antes de eso, trabajábamos en silos”, explicó el Mayor Stewart.
Cuando un residente se comunica con la línea de acción de la ciudad con una preocupación por personas sin hogar, todas esas solicitudes se envían al equipo HOT. Las necesidades que no son de emergencia luego se canalizan al equipo de Street Outreach de MHAOK, que responde dentro de las 24 horas. Esto permite que la persona sin hogar se conecte con recursos y apoyo, sin necesidad de interacción policial. También reduce la carga impuesta a OKCPD para responder a todas las necesidades.
“El modelo Housing First funciona para nosotros”, compartió el Mayor Stewart. “Cuando pones a alguien en una casa y lo envuelves con servicios, ahora sabes dónde encontrarlo”. También señaló el éxito de la iniciativa Key to Home. Hasta septiembre, el 93% de los socios de Key to Home a los que les ofrecieron vivienda han aceptado ayuda, y 444 personas obtuvieron una vivienda estable.
Es inexacto sugerir que los proveedores de servicios para personas sin hogar operan sin supervisión ni responsabilidad. Las organizaciones sin fines de lucro dependen de una combinación de fondos gubernamentales, fundaciones e individuales, y deben informar regularmente los resultados, los presupuestos y la demografía de los clientes para mantener ese apoyo. También se someten a auditorías anuales y presentan formularios 990 detallados del IRS, que están disponibles públicamente.
Igual de importante, estas organizaciones se responsabilizan mutuamente. A través de colaboraciones como Continuum of Care, Coordinated Entry y Key to Home, comparten datos, mejores prácticas, recursos e ideas. El mensaje de las cuatro organizaciones fue claro: no pueden hacer este trabajo sin una extensa red de organizaciones asociadas, y no pueden hacerlo sin las demás. Como Erin Goodin, presidenta y directora ejecutiva de City Rescue Mission, recordó a los legisladores: “Un solo cierre de refugio abrumaría las calles, los sistemas y los servicios de Oklahoma City”.
Es importante tener conversaciones sobre cómo abordar las necesidades de las personas sin hogar. Pero, como señaló Rachel Freeman, los esfuerzos temporales de aplicación o expulsión no resuelven la falta de vivienda, simplemente la ocultan. Señaló los crecientes desalojos del condado de Oklahoma. En 2024, se presentaron 18,095 desalojos en el condado de Oklahoma y más de 9,000 resultaron en que una persona o familia perdiera su hogar. Este es un conducto directo hacia la falta de vivienda y exige atención política.
La falta de vivienda y la vivienda son problemas complejos, pero los proveedores de servicios de Oklahoma continúan demostrando que el progreso es posible cuando la compasión, los datos y la colaboración guían el trabajo. “Un refugio no es un objetivo final”, compartió Rachel Freeman de City Care, “Es un contenedor para el valiente trabajo que nuestros huéspedes del refugio están dispuestos a hacer para comenzar de nuevo y permitirnos caminar junto a ellos mientras lo hacen”.
A medida que los legisladores consideran los próximos pasos después de este estudio, es esencial que las decisiones políticas reflejen lo que los datos y la experiencia vivida dejan en claro: la vivienda, junto con los servicios de apoyo, es el camino más efectivo y rentable a seguir. Los proveedores de Oklahoma están listos para seguir liderando el camino, lo que se necesita ahora es el compromiso sostenido de apoyarlos.