We are continuing our Early & Often series, highlighting why it’s so important to connect with your state legislators before the next legislative session begins. These early conversations can help shape the bills your legislators choose to author, sponsor, and support, while improving outcomes for your neighbors and your community.
Last week, we focused on housing stability. This week, we’re turning our attention to mental health, and how early advocacy can protect critical funding and improve outcomes for Oklahomans.
A recent study by Mental Health America found that Oklahoma ranks 12th in prevalence of adult mental illness but 32nd in adult access to care. This growing gap is likely to worsen without state intervention. The Oklahoma Department of Mental Health and Substance Abuse Services (ODMHSAS) recently announced over $40 million in cuts to mental health and substance use providers, with additional cuts likely to follow.
When nearly 300 programs are reduced or eliminated, the consequences are severe. The impact extends across rural communities, schools, mental health providers, and hospitals, all of which are already operating with limited resources. Without stable funding, access to care will disappear, crises will deepen, and recovery will become more difficult for thousands of Oklahomans.
The Oklahoma legislature, our 101 House Representatives and 48 State Senators, does more than write laws. Legislators also approve and oversee the state budget, deciding how public dollars are spent. That means your voice can directly influence how funds for mental health services are prioritized, or cut.
Speaking up early and often gives your legislators time to understand what matters most in your community before decisions are made.
You can easily find and contact your legislators through the Oklahoma Policy Institute’s “Find Your Legislator” tool. Enter your street address and zip code, scroll down to find your state representatives, and use the mail icon to email them directly, or call their offices to speak with their staff.
When you contact them, remember to:
- Keep your message personal, polite, and brief.
- Identify yourself and let them know you live in their district.
- Explain why mental health issues matter to you and how they affect your community.
- Focus on solutions and outcomes, not just problems.
- Thank them for their time, attention, and service.
You don’t need to be a mental health provider to advocate for meaningful change. Here are some key priorities to discuss with your legislators:
- Protect and Increase Funding for Mental Health Providers: ODMHSAS cuts have already forced nearly 300 programs to scale back or close. Restoring and expanding funding for providers is essential to ensure equitable access to care for Oklahomans living with mental illness. The passage of HR1 (the “One Big Beautiful Bill Act”) also puts individuals with mental illness at risk. It is estimated that 23 rural-area hospitals are at immediate risk of closure, further reducing emergency care and mental health services in those regions. Additionally, changes to Medicaid eligibility threaten to reduce mental health support in schools. Without early intervention, more Oklahomans will face crises that could have been prevented.
- Integrate Mental Health Care into Schools and Primary Health Settings: During the last legislative session, Senator Julia Kirt authored Senate Bill 670, which would have required physicians, physician assistants, and nurse practitioners to receive continuing education in integrated behavioral health care. Although it didn’t pass, this approach remains vital to filling the provider gap and improving early diagnosis and treatment. Just as schools provide vision and hearing screenings, mental health screenings should be routine. Increased funding for school-based mental health programs ensures these essential supports are treated with the same urgency as physical health.
- Secure Long-Term Funding for the 988 Suicide and Crisis Lifeline: Federal funding for 988 Lifeline is set to expire next year, making state-level funding critical. Oklahoma has one of the highest suicide rates in the nation, ranking 10th for youth aged 12-17 with serious thoughts of suicide. Currently, 7,000-8,000 Oklahomans call 988 each month, underscoring its importance. At a recent interim study, Healthy Minds Initiative policy director Brittany Hayes noted that a 13-cent monthly phone line tax could sustain 988 statewide—like how 911 is funded through a $1.25 monthly fee. This investment could save countless lives.
When you’re ready to contact your legislators, you might start with something like this:
“Hello. My name is [your name] and I live at [your address]. I am reaching out as your constituent to express concern about access to mental health services in our community and across the state.
Oklahoma’s rates of mental illness, suicide, and substance use are rising faster than national averages. This issue matters deeply to me because [briefly explain your personal story or connection].
I’m asking you to prioritize policies that protect and expand access to care—like restoring funding to ODMHSAS programs, securing long-term support for 988, and integrating mental health into primary care and schools.
Thank you for your time and for listening to your constituents’ concerns. I look forward to hearing how you plan to support these critical needs.”
Your legislators want to hear from you—and they need to hear from you early. By reaching out now, you can help ensure that state leaders strengthen communities, prevent crises before they happen, and move Oklahoma closer to a future where every neighbor has access to the care they need to live healthy, hopeful lives.
Hable a favor de la salud mental: por qué es importante la defensa temprana
Continuamos con nuestra serie Early & Often, destacando por qué es tan importante conectarse con los legisladores estatales antes de que comience la próxima sesión legislativa. Estas conversaciones tempranas pueden ayudar a dar forma a los proyectos de ley que sus legisladores elijan redactar, patrocinar y apoyar, al tiempo que mejoran los resultados para sus vecinos y su comunidad.
La semana pasada, nos enfocamos en la estabilidad de la vivienda. Esta semana, estamos dirigiendo nuestra atención a la salud mental y cómo la defensa temprana puede proteger fondos críticos y mejorar los resultados para los habitantes de Oklahoma.
Un estudio reciente de Mental Health America encontró que Oklahoma ocupa el puesto 12 en prevalencia de enfermedades mentales en adultos, pero el 32 en acceso a la atención para adultos. Es probable que esta creciente brecha empeore sin la intervención del Estado. El Departamento de Servicios de Salud Mental y Abuso de Sustancias de Oklahoma (ODMHSAS) anunció recientemente más de $40 millones en recortes a los proveedores de salud mental y uso de sustancias, y es probable que sigan recortes adicionales.
Cuando se reducen o eliminan casi 300 programas, las consecuencias son graves. El impacto se extiende a las comunidades rurales, escuelas, proveedores de salud mental y hospitales, todos los cuales ya están operando con recursos limitados. Sin una financiación estable, el acceso a la atención desaparecerá, las crisis se profundizarán y la recuperación será más difícil para miles de habitantes de Oklahoma.
La legislatura de Oklahoma, nuestros 101 representantes de la Cámara de Representantes y 48 senadores estatales, hace más que escribir leyes. Los legisladores también aprueban y supervisan el presupuesto estatal, decidiendo cómo se gastan los dólares públicos. Eso significa que su voz puede influir directamente en cómo se priorizan o recortan los fondos para los servicios de salud mental.
Hablar temprano y con frecuencia les da a sus legisladores tiempo para comprender qué es lo más importante en su comunidad antes de tomar decisiones.
Puede encontrar y comunicarse fácilmente con sus legisladores a través de la herramienta “Find Your Legislator” del Instituto de Políticas de Oklahoma . Ingrese su dirección y código postal, desplácese hacia abajo para encontrar a sus representantes estatales y use el ícono de correo para enviarles un correo electrónico directamente o llame a sus oficinas para hablar con su personal.
Cuando se comunique con ellos, recuerde:
- Mantenga su mensaje personal, cortés y breve.
- Identifíquese y hágales saber que vive en su distrito.
- Explique por qué los problemas de salud mental son importantes para usted y cómo afectan a su comunidad.
- Concéntrese en soluciones y resultados, no solo en problemas.
- Agradézcales por su tiempo, atención y servicio.
No es necesario ser un proveedor de salud mental para abogar por un cambio significativo. Aquí hay algunas prioridades clave para discutir con sus legisladores:
- Proteger y aumentar los fondos para los proveedores de salud mental: Los recortes de ODMHSAS ya han obligado a casi 300 programas a reducir o cerrar. Restaurar y ampliar los fondos para los proveedores es esencial para garantizar el acceso equitativo a la atención para los habitantes de Oklahoma que viven con enfermedades mentales. La aprobación de HR1 (la “Ley One Big Beautiful Bill”) también pone en riesgo a las personas con enfermedades mentales. Se estima que 23 hospitales de áreas rurales están en riesgo inmediato de cierre, lo que reduce aún más la atención de emergencia y los servicios de salud mental en esas regiones. Además, los cambios en la elegibilidad de Medicaid amenazan con reducir el apoyo a la salud mental en las escuelas. Sin una intervención temprana, más habitantes de Oklahoma enfrentarán crisis que podrían haberse evitado.
- Integrar la salud mental en la atención primaria y escolar: Durante la última sesión legislativa, la senadora Julia Kirt fue autora del Proyecto de Ley del Senado 670, que habría requerido que los médicos, asistentes médicos y enfermeras practicantes recibieran educación continua en atención integrada de salud conductual. Aunque no se aprobó, este enfoque sigue siendo vital para llenar el vacío de proveedores y mejorar el diagnóstico y el tratamiento tempranos. Así como las escuelas brindan exámenes de la vista y la audición, los exámenes de salud mental deben ser rutinarios. El aumento de los fondos para los programas de salud mental en las escuelas garantiza que estos apoyos esenciales se traten con la misma urgencia que la salud física.
- Asegurar la financiación a largo plazo para la Línea de Prevención del Suicidio y Crisis 988: La financiación federal para la Línea de Vida 988 expirará el próximo año, lo que hace que la financiación a nivel estatal sea fundamental. Oklahoma tiene una de las tasas de suicidio más altas de la nación, ocupando el décimo lugar entre los jóvenes de 12 a 17 años con pensamientos suicidas graves. Actualmente, entre 7,000 y 8,000 habitantes de Oklahoma llaman al 988 cada mes, lo que subraya su importancia. En un estudio provisional reciente, la directora de políticas de Healthy Minds Initiative, Brittany Hayes, señaló que un impuesto mensual de 13 centavos a la línea telefónica podría sostener el 988 en todo el estado, como la forma en que el 911 se financia a través de una tarifa mensual de $ 1.25. Esta inversión podría salvar innumerables vidas.
Cuando esté listo para ponerse en contacto con sus legisladores, puede comenzar con algo como esto:
“Hola. Mi nombre es [tu nombre] y vivo en [tu dirección]. Me comunico con usted como su constituyente para expresar mi preocupación por el acceso a los servicios de salud mental en nuestra comunidad y en todo el estado.
Las tasas de enfermedades mentales, suicidio y uso de sustancias de Oklahoma están aumentando más rápido que los promedios nacionales. Este tema me importa profundamente porque [explique brevemente su historia o conexión personal].
Les pido que prioricen las políticas que protegen y amplían el acceso a la atención, como restaurar los fondos para los programas ODMHSAS, asegurar el apoyo a largo plazo para el 988 e integrar la salud mental en la atención primaria y las escuelas.
Gracias por su tiempo y por escuchar las preocupaciones de sus electores. Espero escuchar cómo planea apoyar estas necesidades críticas”.
Sus legisladores quieren saber de usted, y necesitan saber de usted temprano. Al comunicarse ahora, puede ayudar a garantizar que los líderes estatales fortalezcan las comunidades, prevengan las crisis antes de que ocurran y acerquen a Oklahoma a un futuro en el que todos los vecinos tengan acceso a la atención que necesitan para vivir vidas saludables y esperanzadoras.