Black History Month serves as a time to reflect on the history, culture and contributions of Black Americans. It is also a time to acknowledge the challenges that continue affecting Black communities today – challenges like the mental health disparity faced by too many individuals in this population. Despite historical advancements in civil rights and social justice, mental health remains a significant and often overlooked issue that affects the wellbeing of millions of Black individuals across the United States.
The U.S. Department of Health and Human Services Office of Minority Health recognizes suicide as the third leading cause of death for Black or African Americans ages 10 to 24. The University of Michigan School of Public Health data indicates a 58% increase in suicide among Black Americans from 2011 to 2012. The National Institute on Health reports that “African Americans are 20% more likely to have serious psychological distress than whites,” and that this population’s distress is both more disabling and more treatment resistant. Additionally, the National Alliance on Mental Illness (NAMI) reports that Black youth in Oklahoma are also disproportionately affected by mental health issues, including depression and anxiety. The Substance Abuse and Mental Health Services Administration (SAMHSA) reports that 5.3 million Black adults across the country experienced any mental illness.
These are alarming numbers indicative of great suffering, and still mental health services are grossly underutilized in this population.
A full 63.9% of the 5.3 million Black adults who experienced any mental illness did not receive any care.
A report from Oklahoma Department of Mental Health and Substance Abuse Services found that Black Oklahomans are less likely to seek mental health care compared to white residents, with only approximately 30% of Black adults with mental health conditions seeking treatment. This low percentage rate is linked to a number of factors, including stigma, lack of culturally competent care and financial barriers.
A lack of culturally competent mental health professionals is a major barrier to Black individuals accessing critical mental health care. In 2021, the American Psychiatric Association released a report that stated only 2% of the country’s 41,000 psychiatrists are Black, only 4% of psychologists are Black and only 13% of college campus counseling staff are Black. This lack of representation in the mental health field leaves too many Black individuals without providers who share or understand their cultural background and lived experiences, which can lead to a reluctance to engage in treatment.
Paired with that, is a lack of culturally sensitive mental illness screening tools, as reported by the Kaiser Family Foundation. Furthermore, symptoms of substance use or mental illness in Black individuals are more likely to be mischaracterized as disruptive or criminal, which leads to a disproportionate number of Black folks experiencing justice involvement over mental or behavioral health care.
Additionally, mental health stigma within Black communities can discourage individuals from seeking help. Cultural norms that value strength and resilience often discourage vulnerability, and the perception that mental illness is a personal failing or weakness is prevalent in many communities. As a result, mental health problems can be dismissed or ignored, and the need for professional care goes unmet. According to the National Alliance on Mental Illness, these barriers, coupled with the historical underrepresentation of Black voices in mental health discourse, contribute to the low rates of treatment-seeking among Black individuals.
Addressing the mental health disparities faced by Black Americans requires a multi-pronged approach, including greater investment in culturally competent care and substantial efforts to increase representation in the mental health field. In the meantime, mental health professionals must be trained to understand the role of race and racism in mental health and be equipped to engage with Black patients in a way that respects their cultural values.
Finally, it is essential to address the social determinants of mental health, including economic inequality, education and housing instability, which disproportionately affect Black communities. Initiatives that tackle these root causes of mental health disparities will help reduce the psychological burden placed on Black individuals and provide more equitable opportunities for all.
Black History Month is an opportunity to reflect on the resilience and strength of Black communities, but it is also a time to recognize the challenges that still need to be addressed. Mental health disparities are one such challenge. By continuing to fight for mental health equity, we can ensure that future generations of Black Americans do not have to carry the weight of historical trauma alone. Addressing these disparities is not only a matter of improving access to mental health services but also of creating a more equitable and supportive environment for mental wellness across the Black community.
Salud mental en la población negra: un enfoque para el Mes de la Historia Negra
El Mes de la Historia Afroamericana sirve como un momento para reflexionar sobre la historia, la cultura y las contribuciones de los afroamericanos. También es un momento para reconocer los desafíos que continúan afectando a las comunidades negras hoy en día, desafíos como la disparidad de salud mental que enfrentan demasiadas personas en esta población. A pesar de los avances históricos en materia de derechos civiles y justicia social, la salud mental sigue siendo un problema importante y a menudo pasado por alto que afecta el bienestar de millones de personas negras en todo Estados Unidos.
La Oficina de Salud de las Minorías del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU. reconoce el suicidio como la tercera causa principal de muerte entre las personas negras o afroamericanas de 10 a 24 años. Los datos de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Michigan indican un aumento del 58% en el suicidio entre los afroamericanos entre 2011 y 2012. El Instituto Nacional de Salud informa que “los afroamericanos tienen un 20% más de probabilidades de tener angustia psicológica grave que los blancos”, y que la angustia de esta población es más incapacitante y más resistente al tratamiento. Además, la Alianza Nacional de Enfermedades Mentales (NAMI, por sus siglas en inglés) informa que los jóvenes negros de Oklahoma también se ven afectados de manera desproporcionada por problemas de salud mental, como la depresión y la ansiedad. La Administración de Servicios de Salud Mental y Abuso de Sustancias (SAMHSA, por sus siglas en inglés) informa que 5.3 millones de adultos negros en todo el país experimentaron alguna enfermedad mental.
Estas son cifras alarmantes que indican un gran sufrimiento y, sin embargo, los servicios de salud mental están muy infrautilizados en esta población.
Un 63.9% de los 5.3 millones de adultos negros que experimentaron alguna enfermedad mental no recibieron ninguna atención.
Un informe del Departamento de Servicios de Salud Mental y Abuso de Sustancias de Oklahoma encontró que los habitantes negros de Oklahoma tienen menos probabilidades de buscar atención de salud mental en comparación con los residentes blancos, y solo aproximadamente el 30% de los adultos negros con afecciones de salud mental buscan tratamiento. Esta baja tasa porcentual está vinculada a una serie de factores, entre ellos el estigma, la falta de atención culturalmente competente y las barreras financieras.
La falta de profesionales de la salud mental culturalmente competentes es un obstáculo importante para que las personas negras accedan a la atención crítica de salud mental. En 2021, la Asociación Estadounidense de Psiquiatría publicó un informe que afirmaba que solo el 2% de los 41,000 psiquiatras del país son negros, solo el 4% de los psicólogos son negros y solo el 13% del personal de consejería de los campus universitarios son negros. Esta falta de representación en el campo de la salud mental deja a demasiadas personas negras sin proveedores que compartan o comprendan sus antecedentes culturales y experiencias vividas, lo que puede llevar a una renuencia a participar en el tratamiento.
Junto con eso, hay una falta de herramientas de detección de enfermedades mentales culturalmente sensibles, según lo informado por la Kaiser Family Foundation. Además, los síntomas de consumo de sustancias o enfermedades mentales en las personas negras tienen más probabilidades de ser caracterizados erróneamente como perturbadores o criminales, lo que lleva a que un número desproporcionado de personas negras experimenten la participación de la justicia sobre la atención de la salud mental o conductual.
Además, el estigma de la salud mental dentro de las comunidades negras puede disuadir a las personas de buscar ayuda. Las normas culturales que valoran la fuerza y la resiliencia a menudo desalientan la vulnerabilidad, y la percepción de que la enfermedad mental es una falla o debilidad personal prevalece en muchas comunidades. Como resultado, los problemas de salud mental pueden ser descartados o ignorados, y la necesidad de atención profesional no se satisface. Según la Alianza Nacional de Enfermedades Mentales, estas barreras, junto con la infrarrepresentación histórica de las voces negras en el discurso sobre la salud mental, contribuyen a las bajas tasas de búsqueda de tratamiento entre las personas negras.
Abordar las disparidades de salud mental que enfrentan los afroamericanos requiere un enfoque múltiple, que incluya una mayor inversión en atención culturalmente competente y esfuerzos sustanciales para aumentar la representación en el campo de la salud mental. Mientras tanto, los profesionales de la salud mental deben estar capacitados para comprender el papel de la raza y el racismo en la salud mental y estar equipados para interactuar con los pacientes negros de una manera que respete sus valores culturales.
Por último, es esencial abordar los determinantes sociales de la salud mental, como la desigualdad económica, la educación y la inestabilidad de la vivienda, que afectan de manera desproporcionada a las comunidades negras. Las iniciativas que abordan estas causas fundamentales de las disparidades en la salud mental ayudarán a reducir la carga psicológica que recae sobre las personas negras y brindarán oportunidades más equitativas para todos.
El Mes de la Historia Afroamericana es una oportunidad para reflexionar sobre la resiliencia y la fuerza de las comunidades negras, pero también es un momento para reconocer los desafíos que aún deben abordarse. Las disparidades en la salud mental son uno de esos desafíos. Al continuar luchando por la equidad en la salud mental, podemos asegurarnos de que las futuras generaciones de afroamericanos no tengan que cargar solos con el peso del trauma histórico. Abordar estas disparidades no es solo una cuestión de mejorar el acceso a los servicios de salud mental, sino también de crear un entorno más equitativo y de apoyo para el bienestar mental en toda la comunidad negra.