As winter temperatures plummet and Arctic blasts sweep across the nation, individuals experiencing homelessness face life-threatening conditions. In these extreme weather events, access to shelter, warmth, and supportive services becomes a matter of life and death. In Tulsa, Oklahoma, the Mental Health Association Oklahoma (MHAOK) Recovery Services team (operating out of our peer-run drop-in center, Denver House) is working closely with the Tulsa Continuum of Care (CoC) and local organizations to provide essential support at the Tulsa Dream Center West Pop-Up Shelter. This collaboration is a crucial step in safeguarding the lives of those facing homelessness during some of the most dangerous weather conditions of the year.
Arctic blasts pose significant risks to people experiencing homelessness. According to the National Alliance to End Homelessness, freezing temperatures increase the likelihood of frostbite, hypothermia, and even death, especially for those without access to adequate shelter. In fact, studies show that cold weather increases mortality rates among homeless populations by up to 20%. The dangers are not limited to exposure to cold alone—poor living conditions, lack of nutrition and inadequate healthcare can amplify the effects of extreme weather, leaving vulnerable individuals at increased risk.
The importance of providing safe, accessible shelters during these perilous times cannot be overstated. The work of MHAOK’s Recovery Services team and its partnership with the Tulsa CoC at the Tulsa Dream Center West Pop-Up Shelter is a vital component of this response. During the coldest months, shelters like these – whether temporary or permanent – offer a sanctuary from the elements, providing a warm, secure space for those who would otherwise have nowhere to go. These efforts are even more crucial as local weather conditions become increasingly unpredictable and extreme due to climate change.
Recently, MHAOK had the opportunity to engage directly with Tulsa Mayor Monroe Reynolds during his visit to the pop-up shelter. This face-to-face dialogue allowed for an open discussion on the urgent needs of Tulsa’s homeless population. During this conversation, the group focused on how to address immediate concerns, including the critical need for shelter beds, as well as long-term solutions to combat homelessness in the community.
This collaborative effort between MHAOK, the Tulsa CoC, the Mayor’s office and other local stakeholders is a prime example of how cross-sector partnerships can effectively respond to homelessness. CoCs like the one in Tulsa play an essential role in this process. CoCs are regional networks of organizations, government agencies, and service providers that work together to ensure that people experiencing homelessness have access to necessary resources, from emergency shelter to mental health support and permanent housing solutions.
The role of a CoC is particularly vital during extreme weather events. As temperatures drop and the risks to those without housing grow, it is critical for service providers to communicate and coordinate efforts. Shelters must be prepared to expand their capacity to accommodate a sudden increase in individuals seeking refuge. Outreach teams must be mobilized to find and bring in individuals who are unsheltered or reluctant to enter traditional shelters due to mental health issues, substance use, or safety concerns. In times of crisis, such as during an Arctic blast, it is not enough for organizations to work in isolation; a unified response is essential.
For MHAOK, this means leveraging its expertise in mental health services, mobile health services, housing support and recovery resources to ensure that individuals are not only provided with shelter but are also given access to the critical services they need to rebuild their lives. Many people experiencing homelessness face mental health challenges, substance use disorders and/or trauma, and addressing these issues requires specialized care. Providing individuals with the tools they need to regain stability—whether that’s through case management, mental/behavioral health care or recovery programs—is as important as offering a place to sleep during the night.
Mayor Reynolds’ involvement in the conversation further highlights the importance of leadership in times of crisis. During his visit, he expressed a strong commitment to finding innovative solutions to ensure the well-being of the homeless population in Tulsa. This willingness to engage with community organizations like MHAOK and actively participate in the conversation is a step in the right direction for building a more responsive and compassionate system of care.
In Tulsa, and across the nation, the support of CoCs is vital to effectively addressing homelessness. The collaboration between local governments, nonprofit organizations, service providers, and community leaders ensures that resources are allocated efficiently, and that individuals experiencing homelessness are provided with the help they need. The ability of CoCs to offer coordinated, comprehensive support is what makes them so effective in responding to crises, especially during the dangerous winter months.
One of the key aspects of the CoC model is its focus on “Housing First” principles. Housing First is a proven, evidence-based approach that prioritizes providing permanent housing to individuals before addressing other issues such as substance use or mental health conditions. This method has been shown to be far more effective in reducing homelessness and improving long-term outcomes than traditional emergency shelter-based models. By securing stable housing, individuals are better positioned to address their underlying challenges and move toward recovery and self-sufficiency. This is why, when MHAOK asserts that “housing is health care,” it does so unwaveringly.
As we continue to confront the challenges of homelessness, especially during extreme weather events, it is important for communities to strengthen and expand their CoC networks. This includes increasing access to emergency shelters, ensuring that shelters are accessible to individuals with disabilities or unique needs, and providing ongoing support services to help individuals transition from homelessness to permanent housing.
MHAOK remains steadfast in its dedication to supporting Tulsa’s homeless population, offering a comprehensive suite of services designed to improve mental health, provide recovery resources, and ultimately help individuals regain their independence. Our work at the Tulsa Dream Center West Pop-Up Shelter is just one example of how we can come together with other community partners to meet the urgent needs of individuals in crisis.
We encourage anyone who is in need or knows someone who is experiencing homelessness to reach out. In times of crisis, it is vital that we come together as a community to make a meaningful impact. By working collaboratively, we can ensure that no one is left out in the cold during an Arctic blast or any other life-threatening circumstance.
Together, we can build a safer, more compassionate Tulsa.
Abordar el sinhogarismo durante las explosiones del Ártico: el papel fundamental de la colaboración en la continuidad de la atención
A medida que las temperaturas invernales caen en picado y las ráfagas árticas se extienden por todo el país, las personas sin hogar se enfrentan a condiciones potencialmente mortales. En estos fenómenos meteorológicos extremos, el acceso a refugio, calor y servicios de apoyo se convierte en una cuestión de vida o muerte. En Tulsa, Oklahoma, el equipo de Servicios de Recuperación de la Asociación de Salud Mental de Oklahoma (MHAOK, por sus siglas en inglés) está trabajando en estrecha colaboración con el Tulsa Continuum of Care (CoC) y organizaciones locales para brindar apoyo esencial en el Tulsa Dream Center West Pop-Up Shelter. Esta colaboración es un paso crucial para salvaguardar las vidas de las personas sin hogar durante algunas de las condiciones climáticas más peligrosas del año.
Las explosiones en el Ártico plantean riesgos significativos para las personas sin hogar. Según la Alianza Nacional para Acabar con la Falta de Vivienda, las temperaturas bajo cero aumentan la probabilidad de congelación, hipotermia e incluso la muerte, especialmente para aquellos que no tienen acceso a un refugio adecuado. De hecho, los estudios muestran que el clima frío aumenta las tasas de mortalidad entre las poblaciones sin hogar hasta en un 20%. Los peligros no se limitan solo a la exposición al frío: las malas condiciones de vida, la falta de nutrición y la atención médica inadecuada pueden amplificar los efectos del clima extremo, dejando a las personas vulnerables en mayor riesgo.
No se puede exagerar la importancia de proporcionar refugios seguros y accesibles durante estos tiempos peligrosos. El trabajo del equipo de Servicios de Recuperación de MHAOK y su asociación con el CoC de Tulsa en el Tulsa Dream Center West Pop-Up Shelter es un componente vital de esta respuesta. Durante los meses más fríos, los refugios como estos, ya sean temporales o permanentes, ofrecen un santuario de los elementos, proporcionando un espacio cálido y seguro para aquellos que de otro modo no tendrían a dónde ir. Estos esfuerzos son aún más cruciales a medida que las condiciones climáticas locales se vuelven cada vez más impredecibles y extremas debido al cambio climático.
Recientemente, MHAOK tuvo la oportunidad de interactuar directamente con el alcalde de Tulsa, Monroe Reynolds, durante su visita al refugio emergente. Este diálogo cara a cara permitió una discusión abierta sobre las necesidades urgentes de la población sin hogar de Tulsa. Durante esta conversación, el grupo se centró en cómo abordar las preocupaciones inmediatas, incluida la necesidad crítica de camas en los refugios, así como en soluciones a largo plazo para combatir la falta de vivienda en la comunidad.
Este esfuerzo de colaboración entre MHAOK, el CoC de Tulsa, la oficina del alcalde y otras partes interesadas locales es un excelente ejemplo de cómo las asociaciones intersectoriales pueden responder eficazmente a la falta de vivienda. Los CdC como el de Tulsa juegan un papel esencial en este proceso. Los CoC son redes regionales de organizaciones, agencias gubernamentales y proveedores de servicios que trabajan juntos para garantizar que las personas sin hogar tengan acceso a los recursos necesarios, desde refugios de emergencia hasta apoyo para la salud mental y soluciones de vivienda permanentes.
El papel de un CoC es particularmente vital durante eventos climáticos extremos. A medida que bajan las temperaturas y aumentan los riesgos para las personas sin vivienda, es fundamental que los proveedores de servicios se comuniquen y coordinen esfuerzos. Los refugios deben estar preparados para ampliar su capacidad de acoger un aumento repentino de personas que buscan refugio. Se deben movilizar equipos de divulgación para encontrar y traer a las personas que no tienen refugio o que se muestran reacias a ingresar a los refugios tradicionales debido a problemas de salud mental, uso de sustancias o preocupaciones de seguridad. En tiempos de crisis, como durante una explosión en el Ártico, no basta con que las organizaciones trabajen de forma aislada; Es esencial una respuesta unificada.
Para MHAOK, esto significa aprovechar su experiencia en servicios de salud mental, servicios de salud móviles, apoyo a la vivienda y recursos de recuperación para garantizar que las personas no solo reciban refugio, sino que también tengan acceso a los servicios críticos que necesitan para reconstruir sus vidas. Muchas personas sin hogar enfrentan desafíos de salud mental, trastornos por uso de sustancias y/o traumas, y abordar estos problemas requiere atención especializada. Proporcionar a las personas las herramientas que necesitan para recuperar la estabilidad, ya sea a través de la gestión de casos, la atención de la salud mental/conductual o los programas de recuperación, es tan importante como ofrecer un lugar para dormir durante la noche.
La participación del alcalde Reynolds en la conversación destaca aún más la importancia del liderazgo en tiempos de crisis. Durante su visita, expresó un fuerte compromiso con la búsqueda de soluciones innovadoras para garantizar el bienestar de la población sin hogar en Tulsa. Esta voluntad de involucrarse con organizaciones comunitarias como MHAOK y participar activamente en la conversación es un paso en la dirección correcta para construir un sistema de atención más receptivo y compasivo.
En Tulsa, y en todo el país, el apoyo de los CoC es vital para abordar eficazmente la falta de vivienda. La colaboración entre los gobiernos locales, las organizaciones sin fines de lucro, los proveedores de servicios y los líderes comunitarios garantiza que los recursos se asignen de manera eficiente y que las personas sin hogar reciban la ayuda que necesitan. La capacidad de los CdC para ofrecer un apoyo coordinado e integral es lo que los hace tan eficaces para responder a las crisis, especialmente durante los peligrosos meses de invierno.
Uno de los aspectos clave del modelo CoC es su enfoque en los principios de “Vivienda Primero”. Housing First es un enfoque comprobado y basado en evidencia que prioriza proporcionar vivienda permanente a las personas antes de abordar otros problemas como el uso de sustancias o las condiciones de salud mental. Se ha demostrado que este método es mucho más eficaz para reducir el número de personas sin hogar y mejorar los resultados a largo plazo que los modelos tradicionales basados en refugios de emergencia. Al asegurar una vivienda estable, las personas están mejor posicionadas para abordar sus desafíos subyacentes y avanzar hacia la recuperación y la autosuficiencia. Es por eso que, cuando MHAOK afirma que “la vivienda es atención médica”, lo hace sin vacilaciones.
A medida que continuamos enfrentando los desafíos de las personas sin hogar, especialmente durante eventos climáticos extremos, es importante que las comunidades fortalezcan y amplíen sus redes de CoC. Esto incluye aumentar el acceso a los refugios de emergencia, garantizar que los refugios sean accesibles para las personas con discapacidades o necesidades únicas, y proporcionar servicios de apoyo continuos para ayudar a las personas en la transición de la falta de vivienda a la vivienda permanente.
MHAOK se mantiene firme en su dedicación a apoyar a la población sin hogar de Tulsa, ofreciendo un conjunto integral de servicios diseñados para mejorar la salud mental, proporcionar recursos de recuperación y, en última instancia, ayudar a las personas a recuperar su independencia. Nuestro trabajo en el Tulsa Dream Center West Pop-Up Shelter es solo un ejemplo de cómo podemos unirnos con otros socios comunitarios para satisfacer las necesidades urgentes de las personas en crisis.
Alentamos a cualquier persona que lo necesite o conozca a alguien sin hogar a que se comunique. En tiempos de crisis, es vital que nos unamos como comunidad para tener un impacto significativo. Al trabajar en colaboración, podemos asegurarnos de que nadie se quede a la intemperie durante una explosión en el Ártico o cualquier otra circunstancia que amenace la vida.
Juntos, podemos construir una Tulsa más segura y compasiva.